四九城就是北京城区的概念，“四”不是皇城四门（天安门、地安门、东安门、西安门），而是民国时期的北京四城区（东城、南城、西城、北城）；九不是指围城设置的九座城门（正阳门（前门）、崇文门、宣武门、朝阳门、阜成门、东直门、西直门、安定门、德胜门），而是乾隆年间，北京的内城和外城中除了皇城区域之外的北京九区。
“四九城”的“四”
清朝灭亡后，皇城城墙因长期破败，无人修缮，已经开始日渐破败，所以不论是皇城四门还是北京的四重城墙，其物质实体都已经开始逐渐消失。
与此同时，引入近代城市管理理念的北洋政府开始在首都北京尝试分区管理，内政部把北京内城划分为东西北三城区，而外城是现在的崇文宣武一带，被称为南城，这就是四城，一共四个城区，覆盖了除故宫外，北京城墙内的全部面积，这就是北京“四九城”说法中“四”的由来。
“四九城”的“九”
清朝入关，以游牧为主的草原人们开始了大规模迁移，他们随着清军告别草原，拖家带口来到了北京城。当时的北京城居住面积并没有扩张，只能算是一个中等城市，大批满人涌入无处居住。于是，清皇朝下令，让当时居住在北京城的汉人全部搬离原住所，去到郊外居住，而满人则可以入住北京城。并将北京内城分为八个部区域，八旗（镶黄、正黄、镶蓝、正蓝、镶红、正红、镶白、正白）分别驻守，拱卫皇城。
因为旗人和汉人之间的交往愈发增多，到了康熙年间规定已经不能严格执行了，故而从康熙朝开始，内城就有了一小部分汉人居住，有的汉人还开设的各种买卖。
在乾隆年间，清政府针对汉民进入内城居住的情况勒令整治，为了方便管理，把北京的内城和外城分别划为：东西南北中五区，内外加起来就是十区。内城的中间区域是闲人免进的皇城，因此除此之外北京刚好是九个区，所以清朝的老百姓常说：“我跑遍了九城如何……”，这个九就代表了北京九区。直到民国，北京人把清朝和民国的北京城新旧结合，开始使用四九城这个词儿，比如说，“到哪儿野去啦，四九城都找不到你”，这才有了北京四九城的说法。
